Il était une fois… Walibi Belgium

Même si vous ne vous êtes pas jamais rendu dans un parc Walibi, il est fort probable que le slogan « Walibi bi bi, j’en suis baba« , ne vous soit pas étranger. Dans les années 90 le groupe belge, qui s’est agrandi grâce à l’acquisition de parcs en Isère et en Moselle entre autres, est omniprésent dans les pages de publicité des chaînes TV françaises.

En 2020, Walibi Belgium célèbre son 45e anniversaire. L’occasion parfaite pour retracer la longue histoire de ce parc qui a accueilli 1.400.000 visiteurs en 2023.

La naissance d’un groupe 100% belge

Contrairement à Disneyland en Californie ou Europa-Park en Allemagne, Walibi n’est pas le projet d’un passionné… Du moins à ses origines. Eddy Meeùs, qui a fait fortune dans les plantations de quinquina au Zaïre, cherche une idée dans laquelle investir une partie de son argent. Au départ, son choix se porte sur le téléski nautique, un ski nautique où le bateau est remplacé par un câble et une machinerie de tractage.

Rapidement le projet prend de l’ampleur. Une rencontre avec un constructeur de manèges et des forains conduit Eddy Meeùs à s’orienter vers la création d’un parc d’attractions. Le projet Walibi est sur les rails !

Mais d’où vient ce nom de Walibi ? Est-ce un clin d’œil à la mascotte du parc, un wallaby ? Pas du tout ! Ce nom correspond à la premières syllabes des 3 bourgades sur lesquelles est construit le parc :
• Wavre, la commune la plus proche et la plus connue des environs du parc
• Limal, la commune sur laquelle est construit le parc
• Bierges, ancienne commune sur laquelle est construit le parking.

Le 26 juillet 1975, le parc Walibi ouvre ses portes, soit deux semaines après Europa-Park. Les attractions phrases sont le Téléski nautique et une attraction basée sur les aventures de Tintin : Le Temple du Soleil.

Le saviez-vous ? À l’origine, Eddy Meeùs souhaitait créer un parc basé exclusivement sur les aventures de Tintin. L’investissement nécessaire pour un tel projet étant trop élevé, il fut abandonné.

Walibi se démarque de ses concurrents en proposant une formule maintenant reprise par quasiment tous les parcs d’attractions du monde : un ticket unique à la journée donnant libre accès à toutes les attractions du complexe.

À son ouverture, Walibi est un immense terrain de 50 hectares constitué de sable de remblai. Pour rendre le tout plus accueillant, Eddy Meeùs investit dans des tulipes en plastique qu’il fait planter pour donner une impression de verdure.

À ses débuts, Walibi n’est pas l’exploitant de l’ensemble des attractions. Tant et si bien que la majorité d’entre elles sont démontées, à la fin de la saison, pour partir sur les routes de Belgique. Progressivement Eddy Meeùs reprend la main dans ce domaine en faisant construire ses propres attractions.

Dans les premières années, pour accompagner l’augmentation de la fréquentation du parc, Walibi investit dans de nouvelles attractions comme La Rivière Sauvage en 1978, un log flume, une Grande roue et Le Tornado en 1979. Cette dernière attraction, un double corkscrews, est la premier roller coaster d’Europe à intégrer deux inversions.

Le saviez-vous ? Les roller coasters sont tellement nouveaux en Europe que des visiteurs appellent le parc pour savoir si ces attractions sont dangereuses et s’il y a déjà eu des victimes.

En 1980, l’attraction Le Temple du Soleil laisse sa place à un water dark ride basé sur l’aventure de Tintin : Le Secret de la Licorne. La raison de cette modification est le faible débit de l’attraction d’origine. En effet, alors qu’elle était censée pouvoir accueillir jusqu’à 900 personnes par l’heure, dans les faits elle ne dépassa jamais les 400.

Entre 1975 et 1980 la fréquentation de Walibi est multipliée par 25, passant de 47.000 à 1.150.000 visiteurs. La politique d’investissements d’Eddy Meeùs est payante. De plus, ce dernier commence à nouer des partenariats avec des constructeurs d’attractions de renom. L’un d’entre eux : Vekoma.

À la même époque, en 1981, Eddy Meeùs pose les bases de ce qui deviendra plus tard le groupe Walibi en prenant une participation dans Avenir Land, un parc français situé dans la région Rhône-Alpes. C’est à cette occasion que le parc Walibi devient Walibi Wavre.

Un parc prospère en plein développement

Devant le succès de curiosité que représente l’attraction Le Tornado, Walibi Wavre investit pour la saison 1982 dans un second roller coaster : le Sirocco. Cette attraction, de type shuttle loop, avait été construite pour un parc japonais avant que ce dernier ne fasse faillite. Le constructeur Schwarzkopf promet à Eddy Meeùs que cette nouvelle attraction fera venir 300.000 visiteurs supplémentaires à Walibi Wavre. Eddy Meeùs prend le constructeur au mot et lui lance un pari. Si cet objectif est atteint, il payera l’attraction 75 millions de francs belges. Dans le cas contraire, il ne la payera que 45 millions. Fin de la saison 1982, Walibi Wavre a accueilli 950.000 visiteurs, soit 5.000 visiteurs de plus que la saison précédente. Un bon coup de poker pour Eddy Meeùs !

Face à la concurrence croissante des autres parcs belges, Walibi Wavre continue à investir dans des attractions plus familiales. Pour son 10e anniversaire, en 1985, le parc inaugure une zone thématique : Ali Baba et les Mille et Une Nuits. Au sein de ce land est construite l’attraction Le Palais d’Ali Baba. Ce water dark ride s’inspire, en grande partie, de l’attraction Fata Morgana d’Efteling. Lors de la saison 1986, une deuxième attraction de type bûche est inaugurée : Rio Salto.

La rentabilité de Walibi Wavre maintenant assurée, Eddy Meeùs réfléchit à un investissement à long terme. Dominique Fallon, en charge du marketing et des relations commerciales du parc soumet l’idée de la création d’un parc aquatique couvert. Aqualibi est inauguré le 6 juillet 1987. Situé à l’entrée du parc, le complexe aquatique hérite d’éléments de décoration tirés de l’album de Tintin « Le Sceptre d’Ottokar ». Ceci permet de créer une cohérence avec la zone d’entrée de Walibi Wavre, qui a pour thème la Syldavie.

Le saviez-vous ? Lors de sa première saison, Aqualibi était considéré comme une attraction de Walibi Wavre. Ainsi, chaque visiteur du parc d’attractions pouvait accéder pendant 1h15 au parc aquatique. Il devient un parc à part entière à la fin de la saison 1987.

Le 10 août 1988, Walibi Wavre accueille son douze millionième visiteur. Cette même année est inaugurée Radja River, une attraction de type bouées conçue par Intamin, rattachée à la zone Ali Baba. Son parcours, long de 600 mètres, couvre une superficie de 2,5 hectares. Les embarcations dévalent les rapides à une vitesse qui peut atteindre les 20 km/h.

La belle endormie

À partir de la fin des années 80, le développement de Walibi Wavre est mis en pause au profit du développement du groupe Walibi. Le 24 juin 1988, le parc est coté à la Bourse de Bruxelles. Parallèlement à ça, Eddy Meeùs se lance dans une série d’acquisitions : Avenir-Land (Walibi Rhône-Alpes), Big Bang Schtroumpf (Walibi Schtroumpf) et Babyland en France, Mini-Europe et Bellewaerde Park en Belgique.

En 1990, Aqualibi double de taille grâce à la construction d’une nouvelle aile qui comprend la piscine chauffée la Laguna Verde, le toboggan Tinka et le Rapido, une rivière sauvage de 130 mètres de long. Cette extension a pour but de maintenir l’attractivité de ce complexe ouvert toute l’année et de faire face à la concurrence des parcs aquatiques environnants.

En 1992, de nouveaux investissements sont réalisés à Walibi Wavre. Trois nouveautés sont lancées rien que cette année. L’une d’entre elles, Le Colorado (Calamity Mine à l’heure actuelle) représente l’investissement le plus important de l’histoire du parc jusqu’alors : 6 millions d’euros. Cette attraction de type train de la mine, construit par Vekoma, s’intègre dans la zone thématique Pancho Villa. Son décor est inspiré des montagnes rocheuses du Grand Canyon. Le Colorado est la première étape dans la transformation de la zone pour en faire à terme un quartier western.

En 1993 et 1994, les investissements se font rares afin de concentrer les efforts sur Walibi Aquitaine, Océade, Babyland-Amiland et Walibi Flevo.

En 1995, le parc célèbre ses vingt ans. Il accueille également son vingt millionième visiteur au cours de l’été. Pour fêter dignement cet anniversaire, trois nouveautés sont lancées. La principale est le Flash Back, un nouveau parcours de bûches construit par Mack Rides, qui remplace le Rio Grande (anciennement appelé Rivière sauvage). Ce parcours de bûches se démarque des autres attractions de la même catégorie par sa chute en marche arrière.

Un petit train est aussi lancé cette année : le Walibi Express. Ce dernier fait le tour des zones Syldavie et Caraïbes. Le téléski nautique, attraction à l’origine de Walibi Wavre, est fermée puis démantelée. Le Secret de la Licorne est fermé également.

Depuis plusieurs années, le parc peine à connaître la croissance qu’il a connu par le passé. À partir de 1994, le parc n’arrive plus à être excédentaire. La diminution du tourisme d’un jour est une des causes principales de ce repli du nombre de visiteurs. En novembre 1996, le directeur de Premier Parks fait une offre de rachat du groupe Walibi. Eddy Meeùs refuse.

L’année suivante, le contrat de licence avec Moulinsart SA arrive à échéance. Malgré des discussions, aucun accord n’est trouvé. Toutes les références aux aventures de Tintin doivent disparaître du parc.

Durant cette saison 1997, le parc va être aussi le théâtre d’un incident. Le mercredi 27 août, à la suite d’une avarie technique, le train du Sirocco n’est pas propulsé assez rapidement et reste coincé au sommet de son looping. Les 26 passagers sont évacués par des pompiers, à l’aide d’une grue. Cet incident n’a aucun effet sur le succès de cette attraction. À la fin de cette saison, un million de visiteurs a passé les tourniquets de Walibi Wavre.

L’ère Six Flags

Le 15 décembre 1997, Eddy Meeùs revient sur sa décision et négocie la vente du groupe Walibi à Premier Parks. Cette vente est actée le 24 mars 1998. Pendant les négociations, les travaux au sein de la zone Lucky Luke City se poursuivent. Les visiteurs peuvent y découvrir un village de 15.000 m² qui les plongent au cœur du Far West. Les éléments caractéristiques de l’univers de la bande dessinée de Morris sont repris : le saloon, le bureau du shérif, la prison ou encore la banque. L’attraction phare de cette zone est Dalton Terror. Cette tour de chute, haute de 77 mètres, est la plus haute du monde au moment de son inauguration. Elle a été construite par l’entreprise Suisse Intamin.

Autre nouveauté de cette saison : toutes les zones thématiques sont supprimées des plans du parc à l’exception de Lucky Luke City.

Avec ce changement de propriétaire, les investissements sont plus nombreux et plus réguliers à Walibi Wavre. En 1999, le parc inaugure trois nouveautés dont le Vampire, un suspended looping coaster de Vekoma. Il s’agit des premières montagnes russes de ce type en Belgique. Son parcours de 689 mètres de long est composé de 5 inversions.

D’importants travaux d’insonorisation ont lieu sur le Sirocco. Depuis plusieurs années, le parc reçoit des plaintes des riverains qui ne supportent plus les bruits générés par ce roller coaster. Walibi Wavre décide d’enfermer entièrement l’attraction dans un bâtiment. C’est à cette occasion que le Sirocco est rebaptisé Turbine.

Cette saison s’achève sur un chiffre de visite record : 1.350.000 personnes se sont rendus à Walibi, soit 30% de visiteurs de plus que l’année précédente.

En 2000, Walibi Wavre fête son 25e anniversaire. Cette année, le parc mise sur des travaux d’aménagement de grande ampleur. La zone d’entrée est repensée : élargissement de l’entrée avec l’ajout de nouvelles caisses, ajout de deux boutiques et un nouveau centre d’informations. Des petites attractions sont aussi ajoutées comme Les barriques folles, Tree House, Abeilles Volantes, Mini-Police…
Cette année, pour la première fois, le parc organise une saison Halloween. Le parc est à cette occasion décoré avec des ballots de paille, des citrouilles… Les visiteurs peuvent aussi découvrir une maison hantée conçue pour cette saison.

Mais ce qui va définitivement entériner, dans les esprits, le rachat de Walibi par Premier Park, c’est le changement du nom du parc. Le 12 janvier 2001, la direction de Six Flags Inc. annonce qu’à partir de cette saison Walibi Wavre deviendra Six Flags Belgium. Propriétaire des droits de la Warner Bros, Six Flags décide d’y introduire certains des personnages de la Looney Tunes, notamment Bugs Bunny qui devient l’emblème du parc.

Le parc va alors changer du tout au tout. Un plan d’investissement de 30 millions d’euros est programmé. Les parkings sont rénovés, l’allée principale du parc est élargie, des zones sont réhabilitées et une quinzaine de nouveautés font leur apparition :

• Bugs Bunny and Friend’s Show, un spectacle consacré aux Looney Tunes,
• Le Loup Garou , un circuit de montagnes russes en bois de 1 028 mètres de long de chez Vekoma,
• French Cancan, manège de type chaises volantes du constructeur Zierer,
• Screamer, un top spin qui prend ses quartiers à l’entrée de Lucky Luke City,
• Cobra, des montagnes russes de type boomerang de Vekoma,
• Le Palais du Génie, une mad house sur le thème des 1001 nuits de Vekoma,
• Bugs Bunny Land, une grande zone enfants sur l’univers des Looney Tunes,
• Salsa y Fiesta, un manège de type tasses de Chance Morgan,
• Octopus, un wipeout de Chance Morgan,
• Batman Thrill Spectacular, un spectacle de cascades sur le thème de Batman, joué dans le Grand Amphithéâtre.

Le 28 avril 2001, Six Flags Belgium est prêt à accueillir ses premiers visiteurs. Une grande campagne publicitaire est mise en place pour faire connaître le nouveau nom du parc et l’arrivée des nouveaux personnages. Le groupe souhaite se détacher de son image de parc à sensations fortes. Il veut aussi montrer qu’il est un parc familial. L’arrivée des Looney Tunes vise à séduire les familles avec des jeunes enfants. Le parc met également en place l’Euro Season Pass, un abonnement annuel donnant accès à tous les parcs du groupe toute l’année, pour à peine quelques euros de plus que le billet d’entrée classique.

Pour la deuxième fois, Six Flags Belgium organise une saison Halloween : Halloween Horror Fest. L’ancienne attraction Le Secret de la Licorne est transformée en maison hantée. L’ancien canal est utilisé comme walkthrough et plusieurs animatroniques sont récupérés pour créer des personnages monstrueux.

Le 24 novembre 2001, Eddy Meeùs meurt. Six Flags lui rend hommage, début 2003, avec l’installation d’une plaque commémorative dans la zone d’entrée.

Après une pause d’un an, les investissements reprennent à Six Flags avec le lancement en 2003 d’un parcours scénique interactif : Challenge of Tutankhamon. Installés dans des véhicules autoguidés, munis de pistolets lasers, les visiteurs vont devoir explorer le tombeau de Toutânkhamon pour retrouver le Docteur Xavier Gaudet. Mais la malédiction du pharaon plane sur ces lieux et il faudra se défendre face aux nombreuses créatures mythologiques. Particularité de cette attraction : elle présente 3 fins différentes en fonction du score de l’équipe.

En décembre, le personnage de Walibi fait son retour à l’Aqualibi où d’anciens décors de l’attraction Walibiland ont été installés. L’ancienne statue qui se trouvait à l’entrée de Walibi Wavre est installée à l’entrée du complexe aquatique.

Au cours de la saison 2004, Six Flags Belgium accueille son 30 millionième visiteur !

Retour aux sources : Walibi Belgium

Mais derrière cette façade, le groupe Six Flags est au plus mal. Les parcs d’Amérique du Nord du groupe plombent ses comptes. Six Flags se décide donc à revendre ses parcs européens pour se focaliser sur son marché originel. Un fonds d’investissement privé londonien, Palamon Capital Partners, s’en porte acquéreur en mars 2004. Les parcs doivent de nouveau changer de nom. Après une étude de marché, il apparaît que la marque Walibi a, aux yeux des Belges, une valeur sentimentale. Fin 2004, le groupe organise une grande conférence de presse pour annoncer le retour du kangourou sous la bannière Walibi Belgium. Symboliquement, Bugs Bunny fait ses adieux et donne les clés du parc au kangourou.

Ce nouveau départ est l’occasion d’introduire de nouveaux personnages dans le parc. L’équipe créative de Walibi échafaude à l’occasion une histoire : pendant la période où le parc a été rebaptisé Six Flags, Walibi était parti faire le tour du monde. Il est revenu de ce voyage accompagné de Walibelle – sa compagne, Oscar le chat, Rocky le castor, Wok le dragon, Doudou le pingouin, Mama Lily l’hippopotame et Splash l’éléphant.

Des personnages de BD sont aussi intégrés dans le parc : Boule et Bill, Bob et Bobette. Bob l’éponge, lui, a les faveurs d’une attraction : Cinéma 4D SpongeBob. Enfin, Lucky Luke fait son come-back à Lucky Luke City.

Walibi Belgium rouvre ses portes le 26 mars 2005. Cette stratégie de retour aux sources est un succès. La fréquentation du parc est en hausse de 10% durant l’été par rapport à la même période l’année précédente.

Après une saison dans le giron de Palamon Capital Partners, le groupe Walibi change de main et tombe dans l’escarcelle de la Compagnie des Alpes. Le parc conserve son nom, ses mascottes et les licences de bande dessinée. La Compagnie des Alpes a une grande expérience dans la gestion de parc à thèmes. Dès qu’elle reprend en main le parc, elle investit 15 millions d’euros sur plusieurs années et ceux dans trois domaines :

• Le lancement d’une nouvelle grosse attraction. Le Tornado est détruit. En lieu et place de ce dernier est construit une coaster familiale. Il s’agit d’un prototype unique au monde : Vertigo. Cette attraction mi montagnes russes, mi téléphérique, a posé pas mal de soucis à la destination. Programmée pour 2006, elle n’accueille ses premiers visiteurs qu’en juin 2007. Dès les premiers jours d’exploitation, le débit de 800 personnes par heure, promis par le constructeur, est loin d’être atteint. L’attraction n’est alors disponible que quelques heures par jour. Le 8 mai 2008, après des travaux pour améliorer son débit, elle est officiellement inaugurée. Une semaine plus tard, elle est fermée pour cause d’usure prématurée. Elle est démontée dès la fin de la saison. Seulement 250.000 personnes ont pu monter à bord des nacelles du Vertigo.

• La réhabilitation de plusieurs attractions (Dalton Terror, Radja River, Calamity Mine, le Grand Carrousel, Vampire, Cinéma 4D SpongeBob, Flash Back ou encore Cobra).

• Améliorer la capacité d’accueil des attractions. L’objectif est de diminuer le temps d’attente moyen des attractions de 15 à 40 %.

Parallèlement à ce grand plan d’investissement, La Compagnie des Alpes travaille l’image de Walibi via une grande campagne publicitaire dénommée The Big 7. Cette dernière met en vedette sept attractions parmi les plus importantes du parc : Vampire, Loup Garou, Radja River, Flash Back, Dalton Terror, Calamity Mine et Challenge of Tutankhamon.

La stratégie mise en place est payante car en 2008 1.300.000 visiteurs se sont rendus à Walibi et Aqualibi. l’année suivante, le chiffre de la fréquentation demeure inchangé.

En 2010, le parc célèbre son 35e anniversaire. C’est aussi l’année de fermeture d’Aqualibi pour une refonte totale des installations. 11 millions d’euros sont investis dans de nouvelles piscines, une zone de jeux pour les enfants, de nouveaux toboggans et des installations plus confortables. La réouverture est programmée en 2011.

Maintenant que le parc est réhabilité de fond en comble, La Compagnie des Alpes s’attaque à la storyline du parc. La musique devient le fil conducteur dans la découverte du parc. Le logo est revisité. Le kangourou change radicalement de style et s’entoure de nouveaux acolytes. Plusieurs attractions ont droit à une rethématisée autour de la musique.

Les licences Boule et Bill, Bob et Bobette, Bob l’éponge sont par la même occasion abandonnées. Seule la licence Lucky Luke est conservée.

Le 30 mars, après près de 500 jours de travaux, Aqualibi rouvre ses portes. Un accès direct au parc permet toujours aux visiteurs de s’y rendre pendant la journée à un tarif préférentiel.

Après 4 ans de fermeture, Turbine est réhabilitée. Elle rouvre le 13 juillet 2013 sous le nom de Psyké Underground avec une nouvelle décoration et un nouveau train.

En 2014 Walibi abandonne la licence Lucky Luke. Toutes les décorations en rapport avec les personnages de la bande dessinée disparaissent.

En 2015, un nouveau film 4D arrive au WAB Cinema 4D : « Tempo Attack ». La fréquentation cumulée de Walibi et Aqualibi se chiffre à 1.350.000 visiteurs pour cette saison.

En 2016, Walibi investit dans de nouvelles montagnes russes : Pulsar. Cette attraction de type power splash, développée par Mack Rides, est unique au monde lors de son inauguration. Elle propulse les visiteurs à 100 km/h à une hauteur de 45 mètres.

Place au futur : Worlds of Walibi

Le 22 juin 2017, Walibi et La Compagnie des Alpes annoncent un plan d’investissements pour les prochaines années. Ils comptent, d’ici 2023, transformer 75 % du parc en huit zones thématiques : Worlds of Walibi. Dix nouvelles attractions sont également prévues. Le montant des investissements s’élève à 100 millions d’euros.

• En 2018, lancement de Tiki-Waka, montagnes russes implantées au fond du parc dans la zone Exotic World. Aqualibi s’agrandit de 700 m² et adopte une thématique Caraïbes. 12 millions d’euros sont dépensés cette année (4,2 millions pour Aqualibi et 7,8 millions pour Walibi).

• En 2019, 17 millions d’euros sont investis dans la création de deux nouvelles zones thématiques. La première est Karma World sur le thème des Indes orientales (ancienne zone Ali Baba et les Mille et Une Nuits). C’est dans ce quartier qu’est implanté l’erratic dark ride Popcorn Revenge, développé par l’entreprise belge Alterface Projects, ainsi qu’un nouveau restaurant avec une terrasse proposant des plats indiens. La deuxième zone est Fun World, ancienne zone Walibi Playland. Ce land pour enfants est réaménagé et a droit à une nouveauté : Fun Pilot, des montagnes russes du constructeur Zierer.

Par la suite, la zone d’entrée du parc sera réaménagée et une grande place y sera créée. Le quartier Far West sera rénové et recevra une nouvelle attraction de type twist ‘n’ splash du constructeur Mack Rides et un sky fly de Gerstlauer. La zone du Loup Garou sera transformée sur le thème de La Nouvelle-Orléans, en s’inspirant de la culture vaudou et des carnavals. Le restaurant Pizza solo sera remplacé par un restaurant ayant pour thème le Carnaval.

En 2021, le parc inaugurera des méga montagnes russes d’Intamin. Il s’agira des plus hautes et des plus rapides du Benelux et de France. Elles seront installées dans une nouvelle zone sur le thème de l’Afrique.

• En 2022, ce sera au tour de la zone du Flash Back de connaître un renouveau avec la création d’un thème portuaire.

• En 2023, de nouveaux toboggans seront construits à Aqualibi.

Dès sa création, Walibi a su s’entourer de constructeurs de renom. Intamin, Vekoma, Zierer, Mack Rides… Ils ont permis au parc belge de se bâtir une solide réputation. Pourtant, malgré des nouveautés quasiment chaque année, le parc n’a pas su dépasser le plafond de verre des 1.500.000 visiteurs.
Le plan d’investissement de La Compagnie des Alpes devrait l’aider à franchir ce cap. L’autre point qui devrait assurer à Walibi un avenir plein de succès, ce sont les prix remportés ces dernières années :

• En 2016, Pulsar remporte le prix de la meilleure attraction du monde lors du IAAPA.

• En 2019, Walibi remporte le TEA Thea Awards 2019 – Outstanding Achievment pour Popcorn Revenge.

• En 2020, aux Diamond ThemePark Awards, Walibi obtient les prix du meilleur parc d’attractions de Belgique, de la meilleure attraction de Belgique (Pulsar), la médaille de Bronze de la meilleure nouveauté 2019 en Europe (Popcorn Revenge) et enfin le prix du meilleur événement Halloween de la Belgique et des Pays-Bas.